メリーランド州裁判所、郡が森林保護法の放棄に誤りがあったと認定

チェサピーク湾上部近くにある最後の大規模な保護されていない森林の開発を阻止する取り組みは、大きな勝利を収めましたが、ブルドーザーから最古の木の一部を守るには遅すぎました。

ハーフォード郡巡回裁判所の裁判官は5月9日、郡の計画・区画担当者が3年前、アビングドン・ウッズとして知られる326エーカーの地区にビジネスパークを開発中、49本の大きな「標本」の木を撤去する許可を開発業者に不適切に与えたとの判決を下した。

2022 年 8 月 30 日に撮影されたように、メリーランド州ハーフォード郡のアビングドン ウッズでは森林伐採が進行中です。(AJ メトカーフ/チェサピーク ベイ財団)

ハーフォード・インベスターズLLPとBTC III I-95ロジスティクス・センターLLCは、2020年に4つの大きな倉庫、レストラン、ショップ、ホテル、ガソリンスタンドの建設のために220エーカーの森林を伐採する郡の承認を得た。 計画の一環として、郡は森林保護条例で、その大きさや樹齢から注目すべき標本となる樹木の保存を開発業者に義務づける要件も免除した。

開発業者が樹木を維持するのは困難であると主張したため、郡はそのような樹木85本のうち49本の撤去を許可した。

チェサピーク湾財団とアビンドンウッズ近郊に住む一部住民は2020年、郡が森林保護法（郡条例のモデルとなった1991年の州法）に従わなかったとして訴訟を起こした。 ハーフォード巡回裁判所のダイアン・アドキンス＝トービン判事は当初、この訴訟を却下し、開発業者の森林保全計画に対する郡の承認については、プロジェクト全体が承認されるまでは控訴できないと当時の判決を下した。

しかし2022年、メリーランド州の最高裁判所（現在はメリーランド州最高裁判所と呼ばれている）は、開発業者の森林保護計画は法廷で異議を申し立てられ、再検討のために差し戻される可能性があるとの判決を下した。 その後、ハーフォード判事は裁判を審理して判決が下されるまで建設の一時停止を命じたが、現場ではすでに片付けが始まっていた。

1月にこの事件が公聴会にかけられると、それまで判決を擁護していた郡は立場を転換し、判事に対し、再検討するために問題を郡に差し戻すよう求めた。

アドキンス＝トービン氏は5月9日の意見でまさにそれを行った。 彼女は、郡がすべての標本の木の保存を放棄することを正当化するために法律で要求されているような事実認定を行っていないと宣言した。

ベイ財団は今回の判決を「大きな勝利」と称賛した。

ハハ支流は、メリーランド州ハーフォード郡のチェサピーク湾の支流であるブッシュ川に向かうアビングドン ウッズの西側に沿って流れています。

同団体の弁護士ポール・スメール氏は、「判事の判決は、森林地帯を保護するための州の要件の免除を認めるには明確な事実的根拠が必要だというメッセージを郡や開発業者に送った」と述べた。

スメール氏は、「住民の心身の健康、財産の享受、そして水質の改善に役立つ森林や大木を保全することで、ほとんどの開発業者は苦境に陥ることはない」と付け加えた。

「アビンドンの森を守る連合」のトレイシー・ウェイト会長は、今回の判決は樹木と森林の保護に関する重要な先例となったと述べた。

「これらの裁判所の行動と決定は、木が伐採されている中でも希望を生かし続けてくれました」と彼女は語った。

しかし、現場での作業が中止される前に、開発者は標本の木のうち 22 本を伐採しました。

「七面鳥の家族が森から逃げ出し、隠れ場所を求めて郊外の近所を通り抜けるのが目撃されました」と彼女は言う。 ハハ支流と呼ばれる川への汚染された流出も、暴風雨の後に観察されたと彼女は付け加えた。

ベイ財団の弁護士は、プロジェクト反対者らが事件が解決するまで樹木の伐採開始を阻止しようと試みたが失敗したと指摘した。 彼と彼のクライアントは現在、これらの木の喪失に対してどのような手段を講じるべきかを検討していると述べた。

一方、裁判所は開発業者に湿地と小川を越えて建設を許可するというメリーランド州環境省の決定に異議を唱える別の関連訴訟についてはまだ判決を下していない。